Василий Павлович Соловьёв-Седой родился 25 апреля 1907 года (по
старому стилю 12 апреля) в городе на Неве, Санкт-Петербурге. Его
родители имели крестьянские корни.
Отец, Павел Соловьёв, был старшим дворником, работавшим по
адресу Старо-Невский проспект, дом 139. Мать, Анна Соловьёва,
служила горничной у известной певицы А. Д. Вяльцевой, которая в
знак признательности подарила ей граммофон с записями своих
песен. Прозвище "Седой" закрепилось за Василием ещё в детстве из-
за его необычайно светлых волос. В юном возрасте отец преподнёс
ему балалайку, которую мальчик самостоятельно освоил, после чего организовал музыкальную группу с соседскими ребятами. Знакомство с миром классической музыки началось с посещений Мариинского театра, куда его водил проживавший в их доме виолончелист. Там он впервые услышал оперу Римского-Корсакова «Сказание о невидимом граде Китеже» под управлением А. Коутса, а также стал свидетелем выступлений Ф. И. Шаляпина в операх Мусоргского «Борис Годунов» и Россини «Севильский цирюльник».
В 1923 году он окончил единую трудовую школу. После просмотра фильма в петербургском кинотеатре «Слон», где он увидел пианино, предназначенное для тапёра, он начал подбирать известные мелодии на слух и научился играть на этом инструменте. С 1925 года он занимался озвучиванием кинопоказов в клубах, аккомпанировал в студии художественной гимнастики (вместе с Е. А. Мравинским) и работал в качестве пианиста-импровизатора на Ленинградском радио.
Начиная с 1929 года, по рекомендации А. С. Животова, он поступил в Ленинградский центральный музыкальный техникум (в настоящее время – Санкт-Петербургский музыкальный колледж имени М. П. Мусоргского), где его сокурсниками были Н. В. Богословский, И. И. Дзержинский и другие будущие знаменитые композиторы. После того, как в 1931 году композиторское отделение было закрыто, Соловьёв-Седой был переведён в Ленинградскую консерваторию, которую успешно окончил в 1936 году по классу композиции П. Б. Рязанова. Параллельно с учёбой он работал в Кукольном и Антирелигиозном театрах Ленинграда.
Несмотря на то, что в начале своей карьеры молодой композитор пробовал себя в разных жанрах, к концу 1930-х годов его основным направлением стало создание лирических песен (всего он написал более 400). В 1936 году на конкурсе массовых песен в Ленинграде его произведения «Парад» и «Песня о Ленинграде» завоевали первую премию. С 1938 года он начал писать музыку для кинематографа. В 1940 году в Ленинграде и в 1941 году в Москве состоялась премьера его балета под названием «Тарас Бульба».
В годы войны он находился в Чкалове (сегодня – Оренбург), где в 1941 году создал и возглавил фронтовую бригаду «Ястребок», которая была отправлена на Калининский фронт. В эвакуации он познакомился с поэтом А. И. Фатьяновым, который стал его постоянным соавтором. Военное время оказало глубокое воздействие на его творчество. В период с 1941 по 1945 год он написал около 70 песен, которые получили широкую известность, в том числе "Вечер на рейде", "На солнечной поляночке",