Он родился 28 мая (по старому стилю 10 июня) 1913 года в городе Ельце, ныне входящем в состав Липецкой области. Его отцом был Николай Иванович Хренников (1859—1933), занимавший должность приказчика у местных купцов, а матерью – Варвара Васильевна Хренникова (1872—1943), посвятившая себя ведению домашнего хозяйства. Он был самым младшим ребенком в многодетной семье, где росло десять детей. Его братьев и сестер звали Николай, Борис, Софья, Глеб, Лидия, Надежда, Алексей, Митрофан и Нина.
В юности он участвовал в местном оркестре, играя на гитаре, пел в школьном хоре, а в девять лет начал обучаться игре на фортепиано. Вскоре он начал делать первые шаги в композиторском искусстве, сочиняя вальсы, марши, этюды и небольшие музыкальные произведения.
Значительное влияние на его формирование как музыканта оказал пианист и композитор Владимир Агарков, являвшийся учеником Константина Игумнова. Под его руководством он начал заниматься музыкой. Зимой 1927—1928 годов он совершил поездку в Москву, где представил свои работы Агаркову, который, оценив его дарование, рекомендовал ему завершить обучение в средней школе в Ельце, а затем продолжить музыкальное образование в Москве.
Весной 1929 года, после окончания девятилетней школы, он обратился с письмом к Михаилу Гнесину и, получив положительный ответ, поступил в Музыкальный техникум имени Гнесиных, который успешно окончил в 1932 году. В техникуме он одновременно изучал два направления: фортепиано под руководством Эфраима Гельмана и композицию у Михаила Гнесина. Также он изучал полифонию под руководством Генриха Литинского.
В 1936 году он завершил обучение в Московской консерватории, где занимался композицией под руководством Виссариона Шебалина и фортепиано у Генриха Нейгауза. Хренников, к тому времени уже известный композитор, за свою дипломную работу – Первую симфонию, пользовавшуюся широкой популярностью и исполнявшуюся даже в Соединенных Штатах, получил оценку "хорошо" вместо ожидаемой "отлично" по настоянию Сергея Прокофьева.
Зрелые годы
В 1933 году начался его профессиональный путь в Московском детском театре под руководством Наталии Сац, и в тот же год состоялось его первое публичное выступление с концертом. К 1941 году он стал руководителем музыкальной части Театра Красной Армии.
Его Симфония №1, впервые представленная в 1935 году, быстро обрела всемирную известность. Изначально её исполнили зарубежные дирижеры Леопольд Стоковский и Юджин Орманди, а вскоре к ним присоединился Артуро Тосканини.
В 1936 году Хренников написал музыкальное сопровождение к шекспировской комедии «Много шума из ничего» для Театра имени Вахтангова. Песни и романсы из этой постановки приобрели большую популярность, их исполняли как оперные певцы, такие как Николай Гяуров и Евгений Нестеренко, так и эстрадные артисты, включая Муслима Магомаева и Иосифа Кобзона. Позднее, в 1975 году, на основе этой музыки был создан балет «Любовью за любовь», поставленный на сцене Большого театра.
В 1939 году по заказу Владимира Немировича-Данченко он создал оперу «В бурю», которая стала «первым удачным опытом музыкального отображения революционной тематики» и представила образ Владимира Ленина в оперном формате. Немирович-Данченко лично занимался постановкой в Московском музыкальном театре.
Уже в 1930-е годы он прочно утвердился в официальных кругах советских композиторов, представляя «молодое поколение композиторов». В 1942 году состоялась премьера его Симфонии №2 под управлением Николая Голованова.
В этот период Хренников активно работал над созданием музыки для театральных постановок и кинофильмов, среди которых можно выделить «Свинарка и пастух» (1941), «В шесть часов вечера после войны» (1944), «Поезд идёт на восток» (1948) и «Кавалер Золотой Звезды» (1950).
Послевоенные годы ознаменовались активной общественной деятельностью Хренникова, которую он успешно совмещал с творчеством. В 1948 году по указанию Иосифа Сталина он был назначен генеральным секретарём Союза композиторов СССР, занимая этот пост на протяжении 43 лет.
Долгое время существовало мнение об отсутствии репрессивных мер в отношении советских композиторов в период руководства Хренникова. В интервью 2004 года пианист Яков Немцов передал слова Хренникова, который утверждал, что способствовал «незамедлительному освобождению» задержанных композиторов Моисея Вайнберга и Александра Веприка. Однако, Веприк пробыл в лагерях ГУЛАГа четыре года, а Вайнберг был освобожден только после смерти Сталина в 1953 году. В то же время, Евгений Кисин вспоминал о благодарности Михаила Мееровича Хренникову за защиту от преследований в период борьбы с космополитизмом.
В 1949 году Хренников подверг критике молодого композитора Александра Локшина, используя формулировки, близкие к сталинистским взглядам Павла Апостолова, противопоставляя «модернистским» произведениям Локшина кантату Галины Уствольской как пример подлинно народного искусства. Михаил Гнесин выразил негодование по поводу лицемерия Хренникова, который избегал критики Локшина в профессиональных кругах. В результате Локшин был отстранен от академической деятельности.
Подобные «борьбы с формализмом» имели место и в других странах. По словам Дьёрдя Лигети, после посещения Хренниковым Будапешта в 1948 году балет Белы Бартока «Чудесный мандарин» был исключен из репертуара, а произведения французских импрессионистов были перемещены в запасники. В 1952 году Лигети чуть не лишился права преподавания за демонстрацию студентам запрещенной партитуры «Симфонии псалмов» Стравинского, но его спас Золтан Кодай.
В 1950 году Хренников написал комическую оперу «Фрол Скобеев», которая была запрещена Комитетом по делам искусств как «идейно-порочная». В 1966 году он переработал оперу, изменив её название на «Безродный зять». С 1950 по 1957 год он работал над оперой «Мать», премьера которой состоялась в 1957 году. В 1958 году Хрущёв отменил постановление 1948 года по просьбе Хренникова, реабилитировав ранее подвергнутых критике композиторов.
В конце 1950-х годов Хренников вернулся к активной творческой деятельности. В этот период он создал ряд произведений, включая концерты и балеты. В 1962 году по приглашению Хренникова в СССР приехал Игорь Стравинский, и в его честь были организованы торжества.
Хренников поддерживал «партийную линию» в музыке и принимал участие в преследованиях композиторов, включая Софию Губайдулину. Наследие русского авангарда и его исследователи замалчивались. В то же время, Хренников оказывал поддержку одаренным молодым музыкантам, таким как Валерий Гергиев и Евгений Кисин. С 1961 года он преподавал в Московской консерватории, где среди его учеников были известные композиторы и музыканты.
Поздние годы
В финальные годы своей жизни Хренников выражал несогласие с переменами, произошедшими в период перестройки, развалом СССР и ликвидацией соответствующих учреждений, говоря об измене со стороны лидеров страны. Горбачева и его окружение он воспринимал как предателей идеалов партии и интересов народа, возлагая на них вину за преследование советских деятелей искусства.
Отношение Хренникова к Иосифу Сталину и его эпохе было другим. Он утверждал, что Сталин обладал пониманием музыки, превосходящим многих, регулярно посещал представления в Большом театре, вовлекая в это и других членов Политбюро. Он видел в Сталине обычного человека, с которым было возможно вести дискуссии. Хренников подчеркивал, что в Советском Союзе музыка играла важнейшую роль в государственной политике, подобно тому, как это было в Древней Греции. Союз композиторов имел в распоряжении значительные средства, что позволяло строить жилые дома и предоставлять бесплатное жилье своим членам.
В этот период творческая деятельность Хренникова не прекращалась: он создал Четвертый концерт для фортепиано, Второй струнный квартет, цикл из пяти романсов на стихи Бунина, а также балеты под названиями «Наполеон Бонапарт» и «Капитанская дочка».
В 2004 году, в возрасте 91 года, он написал вальс для симфонического оркестра, приуроченный к 250-летнему юбилею Московского университета.
Тихон Хренников скончался 14 августа 2007 года в Москве, на девяносто пятом году жизни. Его похоронили 17 августа 2007 года в городе Ельце, в саду его дома-музея, согласно его последней воле. На его могиле установлен православный крест, а рядом размещен бюст Хренникова, выполненный скульптором Львом Кербелем.