Леонид Дербенёв, родившийся 12 апреля 1931 года в Москве, провел свою юность в селе Улово Суздальского района Владимирской области во время Великой Отечественной войны. Позже он вернулся в столицу вместе с семьей своего деда.
Свою творческую карьеру поэт начал с публикации стихов в газете «Пионерская правда», когда учился в седьмом классе. В 1954 году он успешно завершил обучение в Московском юридическом институте и начал работать юристом в различных организациях, одновременно продолжая писать стихи. Его произведения появились в таких изданиях, как «Комсомольская правда», «Известия», «Московский комсомолец», а также он занимался переводом поэзии народов СССР.
После окончания учебы Дербенёв остался жить в Москве. Сначала он обитал с родителями рядом со станцией метро «Сокол», а затем с 1970 года обосновался в кооперативной квартире на Маломосковской улице.
С 1959 года поэт сосредоточился на творческой деятельности, начал писать песни и переводить западные хиты, такие как «Прощай, моряк» и «Луна». В его творческом наследии насчитывается более двух тысяч стихотворений, многие из которых легли в основу популярных песен.
По словам его вдовы, Веры Ивановны Дербенёвой, он часто посещал Дом творчества композиторов в Старой Рузе, куда его пригласил Александр Флярковский. Там он познакомился с композитором Евгением Крылатовым, с которым создал песни для фильмов, включая «Чародеи».
В ходе своей карьеры Дербенёв сотрудничал с множеством известных советских композиторов, таких как Арно Бабаджанян, Александр Зацепин и Юрий Антонов. В последние годы жизни он также работал с молодыми композиторами, что приносило ему удовлетворение и успех.
Его песни были частью многих советских фильмов, таких как «Есть только миг» из «Земли Санникова» и «Песенка о медведях» из «Кавказской пленницы». С начала 1960-х годов Дербенёв стал постоянным соавтором Александра Зацепина и работал с другими режиссерами. Однако, несмотря на успех, ему было сложно зарабатывать на жизнь искусством, так как он не имел возможности вступить в Союз писателей, не издавая поэтические сборники, но смог стать членом Союза кинематографистов.
В 1970-х годах он вместе с Вячеславом Добрыниным создал множество хитов для вокально-инструментальных ансамблей. Добрынин однажды восхитился стихами Дербенёва, отметив их гениальность, на что поэт ответил с присущим ему юмором.
Дербенёв также является автором текста гимна Йошкар-Олы, написанного в 1965 году. В конце 1970-х, во время популярности диско, он стал соавтором двух значительных советских диско-хитов.
Последним проектом поэта стала работа с американской певицей Сюзанной Тэппер, с которой он записал альбом на музыку Максима Дунаевского.
Леонид Дербенёв ушел из жизни 22 июня 1995 года в Москве от рака желудка. Прощание с ним прошло 24 июня в храме иконы Божией Матери «Знамение», после чего он был похоронен на Востряковском кладбище.