Геннадий Игоревич Гладков появился на свет 18 февраля 1935 года в
Москве, в стенах роддома имени Грауэрмана. Музыкальные традиции
глубоко укоренились в его семье: дед по материнской линии, Степан
Осипович Максаков, виртуозно владел саратовской гармонью,
аккомпанируя самой Лидии Руслановой. Его отец, Игорь
Иванович Гладков (1908-1978), был джазовым пианистом и
аккордеонистом, выступавшим в известном джаз-оркестре под
руководством Александра Цфасмана. Матерью была Елена
Степановна Гладкова (1909-1987).
С раннего возраста Гладков демонстрировал интерес к джазовой и народной музыке, и вскоре начал заниматься ею на профессиональном уровне. Он учился в Мерзляковском училище при консерватории, а затем в Центральной музыкальной школе. После получения образования в химическом техникуме, он год проработал на заводе, но затем вернулся к музыке. В 1959 году он окончил Музыкальное училище при Московской консерватории, где изучал композицию у Григория Фрида. В 1964 году он завершил обучение в Московской консерватории по классу композиции Владимира Фере, а в 1966 году окончил аспирантуру. С 1963 года он преподавал в Московском хоровом училище, а с 1966 по 1971 год – оркестровку в Институте имени Гнесиных.
Еще будучи студентом консерватории, Гладков написал музыкальное оформление к спектаклю «Друг детства» (1961) в театре «Современник». В этот же период он начал создавать музыку для научно-популярных фильмов, таких как «Тайны минувшего» (1962). В 1965 году вышла его первая долгоиграющая пластинка — "Волшебник Изумрудного города".
По его собственным словам, своим появлением в кино Гладков обязан своему другу детства, Василию Ливанову. Именно Ливанов привлек его к работе над анимационным фильмом «Самый, самый, самый, самый» (1966). Дебют Гладова как театрального композитора состоялся в дипломной работе Ливанова в Щукинском училище — постановке по «Трём толстякам» Юрия Олеши.
Широкую известность Геннадий Гладков получил благодаря музыкальному мультипликационному фильму «Бременские музыканты» (1969) и его продолжению «По следам бременских музыкантов» (1973).
В конце 1960-х годов Геннадий Гладков начал сотрудничать с Марком Захаровым, который в то время возглавлял Московский театр сатиры. Результатом этого сотрудничества стали спектакли с музыкой Гладкова, такие как «Проснись и пой», «Темп-1929» и «Чудак-человек», поставленные на сцене театра. Позже этот список пополнился музыкальными спектаклями, поставленными в Ленинградском драматическом театре имени Ленсовета, включая «Укрощение строптивой», «Люди и страсти», «Дульсинея Тобосская», «Трубадур и его друзья» и «Ковалёва из провинции». Кроме того, в репертуаре Московского театра имени Ленинского комсомола, под руководством Марка Захарова, появились спектакли «Автоград-XXI» (1973), «Тиль» (1974), «Жестокие игры» (1979), а также музыкальное представление по сказке Андерсена «Дороже жемчуга и злата» (1980) в театре «Современник». Геннадий Гладков часто лично участвовал в спектаклях, импровизируя под аккомпанемент оркестра, находившегося на сцене. Например, во время гастролей в Польше в 1977 году он исполнял все музыкальные партии в «Тиле», дополняя их импровизациями. В 1983 году в Московском музыкальном театре имени К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко состоялась премьера первой оперы Геннадия Гладкова под названием «Старший сын». В первой половине 1980-х годов Гладков также написал музыку для спектакля «Оптимистическая трагедия», а также для балетов «Вий» (1984) и «Двенадцать стульев» (1986), оперетты «Собака на сене», детской оперетты «Три Ивана» и мюзикла «Дон Жуан» (1973, 1988). Помимо этого, Геннадий Гладков активно работал в области кинематографа. В сотрудничестве с Марком Захаровым были созданы такие фильмы, как «12 стульев» (1977), «Обыкновенное чудо» (1978), «Дом, который построил Свифт» (1983), «Формула любви» (1984) и «Убить дракона» (1988). Музыка Гладкова также звучит в кинолентах «Джентльмены удачи» (1971), «Точка, точка, запятая…» (1972), «Люди и манекены» (1974), «Ты — мне, я — тебе» (1976), «Дон Сезар де Базан» (1989), «Человек с бульвара Капуцинов» (1987), «Дульсинея Тобосская» (1980), «После дождичка в четверг» (1985), «Расстанемся, пока хорошие» (1991) и «До первой крови» (1989). В течение 1990-х годов, продолжая работать с разными театрами, Гладков создал музыкальную комедию для петербургского Открытого театра под названием «Адъютант Его Величества». Он также написал балет «Танец дьявола» (1992) и мюзиклы «Йоахим-Лис — детектив с дипломом», «На бойком месте» и «Сватовство по-московски» (2000), созданный по мотивам произведений А. Н. Островского. Среди его театральных работ стоит отметить музыку к спектаклям: «Принцесса и эхо» (1983), «Дорогая Памела» (1985), «Не покидай меня, весна» (1986), «Волшебный сон» (1987), «Геракл» (1994), «А на небе радуга…» (1995), «Шиворот-навыворот» (1997), «Мужской сезон» (1999), «Сильвия» (2000), «Пенелопа, или 2+2» (2011), а также «Сирано де Бержерак», «Ах, высший свет!», «Хория», «Мои надежды» и «Тяжкая забота короля Доброхота». Геннадий Гладков плодотворно сотрудничал с поэтами Юрием Энтиным, Юлием Кимом и Дмитрием Сухаревым. В ряде кино- и анимационных фильмов композитор сам исполнял свои песни, как, например, в «По следам бременских музыкантов», «Новогодние приключения Маши и Вити» и других. С начала 1980-х годов он преподавал студентам Высших курсов сценаристов и режиссеров, читая лекции на темы «Музыкальное решение фильма» и «Работа с композитором». В 2014 году он перенес инсульт, но восстановившись, создал музыку к фильму «Медный всадник». С 2019 года он занимался переизданием своего каталога, результатом чего стали саундтреки к спектаклю «Тиль», мультфильму «Разлучённые», телефильму «Обыкновенное чудо», а также симфонические произведения и музыка для театра и кино. Он являлся академиком Национальной академии кинематографических искусств и наук с 2002 года и членом Академии «Ника» с 2001 года. Также состоял в Союзе кинематографистов России и Союзе композиторов России. Он ушел из жизни 16 октября 2023 года в Москве, на Садовой-Триумфальной улице, в возрасте 88 лет, причиной смерти стала острая сердечно-сосудистая недостаточность. Похоронен 19 октября на Ваганьковском кладбище.